Grippe H3N2 au Royaume-Uni: une sous-clade K touche principalement les jeunes et les scolaires – mutations, risques et vaccination

Contexte sanitaire et mutationnelle

Au Royaume-Uni, les services de santé restent en alerte face à un début précoce de la grippe saisonnière. Selon le British Medical Journal, une souche nommée A(H3N2), sous-clade K, présenterait une virulence notable et viserait principalement les jeunes adultes, les adolescents et les enfants en âge scolaire. Les autorités estiment que l’hiver à venir pourrait être parmi les plus difficiles rencontrés par le pays.

Caractéristiques de la souche et risque d’échappement immunitaire

La docteure Antonia Ho, experte en maladies infectieuses, explique que le virus grippal A (H3N2) en circulation aurait acquis sept mutations cet été, ce qui le rend nettement différent de la souche H3N2 incluse dans le vaccin de l’année. Cette différence pourrait réduire l’efficacité des défenses immunitaires acquises lors d’infections passées ou de vaccinations antérieures, selon l’infectiologue.

Comparaison avec H1N1 et impacts observés

Les autorités soulignent que le H3N2 peut entraîner des formes plus sévères que le H1N1, en particulier chez les personnes plus âgées. Ainsi, pendant la saison hivernale 2022/2023, lorsque A(H3N2) était dominante, l’Angleterre a enregistré environ 16 000 décès liés à la grippe, contre environ 8 000 lors de l’hiver précédent, précise le BMJ.

Premiers indicateurs de la saison et données UKHSA

Selon l’agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA), la saison grippale a démarré cinq semaines plus tôt que d’habitude au Royaume-Uni. Environ 84% des cas récents d’infection seraient attribués au sous-type H3N2, dont 87% appartiennent au sous-clade K. Le professeur Adam Finn (Université de Bristol) avance qu’une explication majeure pourrait être une immunité populationnelle plus faible que d’habitude, ce qui faciliterait la propagation.

Par ailleurs, le démarrage anticipé expose les personnes à risque à un manque de temps pour se faire vacciner. Le vaccin reste toutefois utile: selon l’UKHSA, il prévient les visites à l’hôpital dans environ 70-75% des cas chez les enfants de 2 à 17 ans, et dans 30-40% des cas chez les adultes.

Perspectives et questions pour l’Europe et la Suisse

Les spécialistes estiment que ce variant pourrait dominer la saison grippale 2025-2026 dans l’hémisphère nord. Toutefois, l’étendue de sa propagation en Europe et en Suisse reste incertaine. Dans tous les cas, la vaccination demeure une mesure utile même si elle ne garantit pas une protection totale contre la nouvelle souche.